Un ser vivo u organismo es un
conjunto material de organización compleja, en la que intervienen sistemas de
comunicación molecular que lo relacionan internamente y con el medio ambiente
en un intercambio de materia y energía de una forma ordenada, teniendo la
capacidad de desempeñar las funciones básicas de la vida que son la nutrición,
la relación y la reproducción, de tal manera que los seres vivos actúan y
funcionan por sí mismos sin perder su nivel estructural hasta su muerte.
La materia que compone los seres
vivos está formada en un 95 % por cuatro elementos (bioelementos) que son el
carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, a partir de los cuales se forman
biomoléculas:
Biomoléculas orgánicas o principios
inmediatos: glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos.
Biomoléculas inorgánicas: agua,
sales minerales y gases.
Estas moléculas se repiten
constantemente en todos los seres vivos, por lo que el origen de la vida
procede de un antecesor común, pues sería muy improbable que hayan aparecido
independientemente dos seres vivos con las mismas moléculas orgánicas.5 6 Se
han encontrado estromatolitos con una antigüedad de 3700 millones de años, por
lo que la vida podría haber surgido sobre la Tierra hace 4100-3800 millones de
años.
Todos los seres vivos están
constituidos por células (véase teoría celular). En el interior de éstas se
realizan las secuencias de reacciones químicas, catalizadas por enzimas.
La ciencia que estudia los seres
vivos es la biología.
El arrecife de coral es habitado por
gran variedad de seres vivos.
La reproducción es una
característica básica de los seres vivos. En la parte superior de la figura se
aprecia una bacteria reproduciéndose por fisión binaria.
Resulta fácil, habitualmente,
decidir si algo está vivo o no. Ello es debido a que los seres vivos comparten
muchos atributos. Asimismo, la vida puede definirse según estas propiedades
básicas de los seres vivos, que nos permiten diferenciarlos de la materia inerte:
Organización. Las unidades básicas
de un organismo son las células. Un organismo puede estar compuesto de una sola
célula (unicelular) o por muchas (pluricelular).
Homeostasis. Los organismos
mantienen un equilibrio interno, por ejemplo, controlan activamente su presión
osmótica y la concentración de electrolitos.
Irritabilidad. Es una reacción ante
estímulos externos. Una respuesta puede ser de muchas formas, por ejemplo, la
contracción de un organismo unicelular cuando es tocado o las reacciones
complejas que implican los sentidos en los animales superiores.
Metabolismo. Los organismos o seres
vivos consumen energía para convertir los nutrientes en componentes celulares
(anabolismo) y liberan energía al descomponer la materia orgánica (catabolismo).
Desarrollo. Los organismos aumentan
de tamaño al adquirir y procesar los nutrientes. Muchas veces este proceso no
se limita a la acumulación de materia sino que implica cambios mayores.
Reproducción. Es la habilidad de
producir copias similares de si mismos, tanto asexualmente a partir de un único
progenitor, como sexualmente a partir de al menos dos progenitores.
Adaptación. Las especies evolucionan
y se adaptan al ambiente.
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